獨(dú)角鯨的牙齒很有彈性，在潛水時能抵抗巨大的水壓
獨(dú)角鯨的“九尺”長牙
幾個世紀(jì)以來，科學(xué)家們一直對產(chǎn)于北極地區(qū)的鯨———獨(dú)角鯨迷戀不已，同時又困惑不解：這種身材并不大的鯨（雄性）竟然長著長長的螺旋狀牙齒，最長的可達(dá)2.7米！過去人們把獨(dú)角鯨看成是傳說中獨(dú)角獸的化身，一些國家的王室甚至把鯨牙當(dāng)成驅(qū)魔與解毒的工具。獨(dú)角鯨的這根長牙究竟有什么用處？
獨(dú)角鯨在拉丁語里名叫“Mon-odon
Monoceros”，可以譯成“獨(dú)牙，獨(dú)角”。雖然名為“獨(dú)角鯨”，但它前部伸出的那根長長的東西并不是角，而是牙。據(jù)美國《國家地理》報道，康涅狄格州的牙科醫(yī)生馬丁·恩維亞日前公布了他的兩個重要發(fā)現(xiàn)：一是破譯了獨(dú)角鯨牙齒的獨(dú)特構(gòu)造，二是這種構(gòu)造為了解其功能提供了重要線索。這些發(fā)現(xiàn)可能有助于解釋鯨的生活習(xí)性以及其他哺乳動物牙齒的秘密。
恩維亞是這個科學(xué)小組的首席研究員，也是哈佛大學(xué)牙科醫(yī)學(xué)的臨床講師，他于14日在圣地亞哥舉行的“海洋哺乳動物生物學(xué)會議”上公布了他的發(fā)現(xiàn)。恩維亞已經(jīng)去過加拿大的北極地區(qū)達(dá)4次之多，專門研究獨(dú)角鯨。他在2000年創(chuàng)建了獨(dú)角鯨牙齒探險和研究中心，并把多個學(xué)科的科學(xué)家和一些擁有豐富獨(dú)角鯨知識的因紐特人召集在一起，深入研究獨(dú)角鯨。恩維亞說，他的這些發(fā)現(xiàn)是通過對至少6種加拿大雄性獨(dú)角鯨研究后獲得的。
發(fā)現(xiàn)之一：獨(dú)角鯨長牙可以朝任意方向彎曲
恩維亞和他的同事利用先進(jìn)的技術(shù)了解到，獨(dú)角鯨的超長長牙不僅非常強(qiáng)健，還非常靈活。一根2.4米的長牙，表面看上去十分堅硬，可能一彎即折。其實(shí)它可以朝任何方向彎曲30厘米！
研究人員指出，最新的發(fā)現(xiàn)令人興奮，但反而讓獨(dú)角鯨長牙顯得更加奇妙。通常情況下，哺乳動物的牙齒里面是軟的，外層則很硬，這是為了抗磨損�？墒�，馬里蘭州蓋瑟斯堡國家標(biāo)準(zhǔn)和科技研究院帕芬巴格研究中心的紅外顯微專家納奧米·艾德爾曼用一種特別的技術(shù)繪制出獨(dú)角鯨長牙的橫切面，她發(fā)現(xiàn)了獨(dú)角鯨的長牙的內(nèi)部構(gòu)造與其他哺乳動物有很大不同。
該研究中心負(fù)責(zé)人弗里德里克·艾克米勒表示：“獨(dú)角鯨的長牙含有和其他哺乳動物的牙齒相似的物質(zhì)，包括牙質(zhì)、牙髓和牙骨質(zhì)，但它是從里向外構(gòu)建而成的。”
在其他哺乳動物的牙齒里，牙骨質(zhì)通常是一層將牙齒與骨頭綁定在一起的東西。艾克米勒說：“但獨(dú)角鯨長牙的牙骨質(zhì)常年泡在海水里，這種牙齒和我們以前見識的牙齒不同�！笨茖W(xué)家得出了這樣的結(jié)論：獨(dú)角鯨牙齒的這一“反構(gòu)造”特性賦予了牙齒更大的彈性，可以有助于吸引震動，在深潛時抵抗巨大的水壓。
恩維亞表示，獨(dú)角鯨的長牙非同尋常的質(zhì)量對現(xiàn)代牙科和生物材料而言可能具有深遠(yuǎn)的意義。他說：“這種長牙之所以長成這個樣子，就是為了防止折斷。要找到一種既柔韌又結(jié)實(shí)的材料很不容易，但獨(dú)角鯨的身上便長出了這種材料�！�
發(fā)現(xiàn)之二：有觸覺的長牙可以識別同類和覓食
這個科學(xué)小組還發(fā)現(xiàn)了有力的證據(jù)：獨(dú)角鯨的長牙可能是一種水中感覺器官，它含有一個密集的神經(jīng)系統(tǒng)，這一神經(jīng)系統(tǒng)能探測溫度、壓力、運(yùn)動和化學(xué)污染的程度，例如鹽、水粒子的比例。通過這些信息，獨(dú)角鯨可以知道某一水域中是否有它們的美食———魚類。
獨(dú)角鯨通過互相觸動長牙，確認(rèn)另一只同類的身份，并與之交流。恩維亞表示：“其他任何牙齒都不像它這樣，甚至沒有任何相似一點(diǎn)的地方。”
發(fā)現(xiàn)之三：獨(dú)角鯨的牙齒可以感知海水的咸度
關(guān)于獨(dú)角鯨長牙的用途問題，科學(xué)家們莫衷一是，逐漸衍生出很多自相沖突的理論。有人說它用于展示其強(qiáng)大的進(jìn)攻性，也有人說用于打破冰層。
電子顯微鏡下，獨(dú)角鯨的牙
利用掃描電子顯微鏡，研究人員找到了牙管和牙齒基本結(jié)構(gòu)的證據(jù)，這種結(jié)構(gòu)包括人在內(nèi)的幾乎所有牙齒里都有，牙管則是細(xì)胞生長過程中的殘留物，將數(shù)以百萬的微小的神經(jīng)從牙齒中樞神經(jīng)與牙齒外層全都連在一起。
人類口腔中的牙管對過冷的東西十分敏感，這些牙管通常會被牙釉包裹，只有不經(jīng)意暴露出來時，我們才會感到不舒服和疼痛，比如說出現(xiàn)蛀牙。但獨(dú)角鯨的牙管卻穿透牙齒的最外層，直接暴露在外界，感受北極的寒冷環(huán)境。結(jié)果，雖然外觀很單調(diào)，但獨(dú)角鯨的長牙實(shí)際上充當(dāng)了一種表面十分敏感的細(xì)胞膜的角色。
哺乳動物的牙管擁有具體的感覺功能，這是大家都知道的，例如測量空氣的溫度和大氣壓。但恩維亞表示，獨(dú)角鯨的牙管到底有何種用途，仍需要進(jìn)行研究。它的牙管內(nèi)含有類似血漿的溶液，其中一種解釋是，它是用來感知海水的咸度的。
恩維亞和他的同事開發(fā)了一種制式設(shè)備，對這一理論進(jìn)行試驗(yàn)，觀察獨(dú)角鯨的長牙接觸到鹽液時，獨(dú)角鯨的大腦活動情況。他表示，獨(dú)角鯨的活動與冰層的形成是密不可分的，而冰層的形成又影響到海水的咸度，獨(dú)角鯨在幾英里以外可能就感覺到了海水的細(xì)小變化。
恩維亞表示：“人類的牙齒已經(jīng)進(jìn)化了，所以我們會有意避免過冷的東西刺激牙管。可是獨(dú)角鯨生活在冰冷的北極海水和巨大的水壓下，獨(dú)角鯨的牙管為什么要故意暴露在外面呢？如果人類也出現(xiàn)這樣的情況，從進(jìn)化論的角度講，目的只有一個：為了生存�！�
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神秘的獨(dú)角鯨
獨(dú)角鯨重量多達(dá)1000到1600公斤，體長可以長到4到4.5米，這還沒有將它的長牙計算在內(nèi)。作為受保護(hù)的北極物種，獨(dú)角鯨是群居動物，主要生活在大西洋的北端和北冰洋海域。
這種海洋哺乳動物的長牙究竟有什么用處？這個問題一直讓科學(xué)家困惑不解，因?yàn)樗m然名為牙齒，可是與一般意義上的牙齒原則格格不入。它的長度幾乎是獨(dú)角鯨體長的二分之一，一般從雄性獨(dú)角鯨上頜和嘴的左側(cè)長出。類似一個2米高的人長著一個1米長的牙。
此外，同大象和疣豬的彎曲牙齒不同的是，獨(dú)角鯨的牙齒天生就是直的，上面有螺旋花紋，繞著同一個軸心向左旋轉(zhuǎn)�？茖W(xué)家猜測，這種螺旋式長牙可能使破裂降低到最低程度，以前的研究也顯示，這種螺旋有助于獨(dú)角鯨在發(fā)育階段長得更直。
獨(dú)角鯨牙齒還有一個獨(dú)特的地方，就是有性別之分。這種長牙在雄性獨(dú)角鯨上很常見，但雌獨(dú)角鯨并不長這種長牙。雌獨(dú)角鯨的牙齒也會露出來，但很短。
責(zé)任編輯：屠筱茵
