新華網洛杉磯5月4日電 (記者 陳勇)
科學家借助美國宇航局“卡西尼”飛船的雷達發(fā)現，土星最大的衛(wèi)星——土衛(wèi)六的赤道地帶，存在著橫亙上千公里的“沙海”，“海”中的沙丘高達百米。這種“沙海”的特性，與地球上的撒哈拉大沙漠非常相似。
土衛(wèi)六的赤道地帶有大片陰影區(qū)域。過去，科學家一直推測這些
陰影可能是液態(tài)的碳氫化合物海洋，并認為由于土衛(wèi)六遠離太陽，太陽輻射不足以產生塑造沙丘的風力，因此土衛(wèi)六上不可能有沙丘。
“卡西尼”飛船去年10月飛掠土衛(wèi)六時，用其搭載的成像雷達探測了土衛(wèi)六赤道的陰影地帶。結果發(fā)現，這些陰影實際上是大片的沙漠，其中有的沙丘高達一百米左右，沙丘帶綿延1500公里以上，總體上東西向橫亙，并帶有南北向的波紋。
美國亞利桑那大學的拉爾夫·洛倫茲等人在5日出版的新一期《科學》雜志上撰文認為，土衛(wèi)六上的“沙�！焙芸赡苁峭列且υ斐傻摹Ｂ鍌惼澋热苏f，土星對土衛(wèi)六的潮汐性引力，大致相當于月球對地球潮汐引力的400倍，這一引力可以在土衛(wèi)六大氣層產生速度為每秒半米的風。
在地球上，這樣速度的風只是微風。但由于土衛(wèi)六本身引力小、大氣層稀薄，每秒半米的風足以把暗色的顆粒物從高緯度地區(qū)輸送到赤道地帶，形成沙丘。此外，構成土衛(wèi)六沙丘的顆粒物與地球上的沙塵大不相同，它本身非常輕，密度大致與咖啡粉相當，很容易被風搬運、堆積。
構成土衛(wèi)六沙丘的顆粒物究竟是什么成分？研究人員目前還沒有確切的認識。他們推測有三種可能性，一是沙粒由冰屑構成，而冰屑是土衛(wèi)六上的冰層被甲烷雨沖刷溶蝕后產生的；另一種可能性是，沙粒由有機物組成，而有機物是土衛(wèi)六大氣層產生光化學反應的產物；此外，沙粒也可能是由冰屑和有機物顆粒混合而成。(完)
